顾九越走越觉得周围景象逐渐荒凉, 她盯着老伯佝偻的背影，慢声道：“老伯, 你不是说就在这附近吗？怎么还没到？”老伯道：“快了快了。”说罢，他不由加快了脚步，待穿过前面的峡谷，老伯喜道：“看，就是那儿。”不远处的山坳间，坐落着一个小村庄。这个时辰, 家家户户都已经熄了灯，唯有一间茅屋亮着光。篱笆围成的小院中央, 七八个人围着篝火而坐，聊得正欢。而在院外，停了几匹堆满货物的骡车。那应该就是老伯口中的商队。三人沿着蜿蜒的羊肠小道往村中走, 半路，老伯忽然哎呦一声，神情焦急。这突如其来的反应吓了楚安一跳，他问：“怎么了？”老伯懊悔道：“我把钱袋忘船上了！”“我这一天的血汗钱可都在里面，”他急得原地跺脚，“不行啊, 我得回去一趟！”老伯躬身致歉：“实在不好意思, 这还剩一段路您两位便自己走吧。”他一边说, 一边给两人指路：“看到没，那棵歪脖子树旁边就是我们村长家，你们直接去找他就行了。他要是问起谁带你们来的，你就说是王老头，他肯定会给你们安排住处的！”一语未落，王老伯便慌里慌张地往回赶，那盏纸灯笼一摇一晃的，很快消失在夜幕间。唯剩下顾九和楚安两人面面相觑。楚安忍不住咂舌：“阿九，我怎么突然有一种被骗了的感觉呢？”顾九心累。不管怎么说，他们都已经来到这里了，天又黑又冷，总不能再回去吧。“兴许也可能是咱们多想了，”顾九抬步往那颗歪脖子树走，叹道，“算了，兵来将挡，水来土掩。”两人快步行至村长家，轻轻叩响木门。过了好一会儿，都没人回应。顾九加重力道，又敲了两下。这时，他们才听见屋内有人颤声问道：“谁啊？”顾九道：“村长，我们是来借宿一晚的路人。”话落，屋内又恢复一片沉寂。顾九有些无奈，她正要厚着脸皮再敲门时，小屋的木门被人拉开，一个白发苍苍的老人从里面走了出来，身披棉衣，怀中护了一盏油灯。村长颤颤巍巍地举起油灯，浑浊的双目来回打量着两人，片刻，才慢慢开口：“你们怎么知道我是村长的？”“是一个自称王老头的老伯告诉我们的，”顾九解释道，“他把我们送到村口后，却发现钱袋子忘在船上了，现在正赶回去取呢。”谁知，村长却突然瞪圆了眼睛，像是受到了什么惊吓一般。他苍老的声音夹杂着难以遏制的恐惧：“王老头他他早两年便溺水死了啊。”此话一出，楚安倏地绷紧了背脊，只感到一股Yin气从脚底就往上窜，整个人寒毛都立了起来。他小心地戳了戳顾九，用仅两人能听见的声音道：“咱们遇见鬼了？”顾九还算镇定，迅速反应过来，平静道：“不好意思啊村长，是我撒谎了。这夜寒风大的，我们兄妹二人实在没招了，所以才来此处寻个落脚地。之所以叫您村长，也是误打误撞，没想到还真让我瞎猫碰上死耗子了。”老人似乎是信了，长长地呼了口气。他小心翼翼地探出一个头，随手指了指不远处商队停歇的地方，道：“你们就去那歇着吧，彼此之间也好有个照应。”说完，也不等两人有所反应，村长便仓促地关上门，快步回到小屋。周围黑灯瞎火的，唯有那处院子亮着光，顾九和楚安只能往那边走去。楚安一边环视着四周，一边忍不住道：“咱们肯定是被那个老伯骗了！”顾九沉默一霎：“也许吧。”可骗人总得有目的吧，那老伯将他们带至此处，是为了什么呢？若是骗钱，好歹把他们的钱拿走再跑。说话间，两人进了那院子。有人注意到他们，招呼道：“两位也是来此地借宿的吧？”说着，便往旁边挪动，给他们留出一片空地。顾九和楚安也没客气，席地而坐。篝火噼里啪啦地燃烧，上面还架了一口锅，里面汩汩冒泡，白雾缭绕。一股浓郁的羊rou香四处弥漫。几人很热情，根本无需顾九费心思打听，他们自己便做了介绍。这些人中只有三人是商户，其余几个都是各自的随从。一个是做酿酒生意的杨掌柜、一个是做绢布生意的宁掌柜、最后一个是开茶坊的马掌柜。三人是结伴而行，眼见蓬莱书院开学在即，便想来蓬莱做小本生意。不过他们并没见过什么船夫老伯，三人来此借宿，纯属是因为今日赶路至登州，结果却发现城门紧闭，所以才来了这里。楚安嘟囔一声：“那真是见鬼了。”杨掌柜没听清：“什么？”“没什么，”顾九笑了笑，“不过这村子着实挺偏僻，几位为何来这里留宿呢？”“也是有缘吧，”杨掌柜往火堆里添柴，“我早些年来过登州，当时就听说过这个村子。而且，这地儿虽是偏了些，但离城门也算不上远。”顾九眉梢微动，却没有接话。马掌柜撸起过长的袖子，用木勺晃动着浓汤，顿时香气四溢。他好奇道：“这村子在登州地界还挺有名吗？”“算不上是有名，”杨掌柜欲言又止，忽然压低了声音，“其实这个村子以前是个乱葬岗。”顾九心想，这要是放到在话本子里，接下来该闹鬼了。杨掌柜看了看众人，见大家都聚Jing会神地听着，便继续道：“你们应该都听说过，早些年蓬莱岛爆发瘟疫的事情吧？”楚安下意识点了点头。
“那场瘟疫几乎把全岛的人都害死了，”杨掌柜道，“后来朝廷不是要在蓬莱岛上修建书院吗？官府嫌弃那些有幸活着的人晦气，便把他们都打发走了，所以啊，现在蓬莱岛上几乎全是