备受打击的安井在复盘结束后，立即匆匆离开了会馆，甚至连准备带给女儿的圣诞礼物都忘在了棋社。
盯着那个纸袋子愣了几秒，桐山提起它就往外冲，大衣都来不及扣好。
桐山冲出了大门：“安井先生！”却不见要找的人的踪影。
“小零？”刚刚赶到的千穗在棋社门外看到的就是这一幕，“安井先生怎么了吗？”
“他有东西忘在里面了。”桐山满脸焦急，碧绿的眼眸四处望着，“找到了，安井先生！”
他一边大喊，一边往安井佝偻着的背影跑去，把千穗丢在后面。
千穗也不去追，远远地看着桐山与安井的交谈。
“啪”，她看见——明显是输掉比赛的安井气愤地抢过桐山手中的纸袋，丢下一个恶狠狠的眼神后离开。
——他一定很恨他，她想。
“小零？”见桐山呆在了原地久久没有动作，千穗担心地朝他走去。
但是桐山却突然转身，与她擦肩而过，好像没注意到她似的。
傍晚的天空呈现出一种金红色，两人的头顶上有一群鸽子飞过，扑棱着翅膀的声音很吵。
无人的街道上，桐山先是静静地走着——脚步却越来越快，渐渐开始跑了起来。
“零！”千穗的瞳孔缩紧，发觉他的不对劲，开始拼命追赶。
她跟在桐山的身后，跑过长长的坡道，来到大马路上，又穿过人行道和小树林，跑进一个公园内。
两人皆是跑了很长一段路后，桐山终于是在公园停了下来。
千穗也在他身后，默默停下脚步。
——看着桐山撑着膝盖拼命喘气的身影，她有种不好的预感。
下一秒，眼前的情景几乎是让她永生难忘。
千穗将一盘烤土豆端上餐桌：“你这次对局究竟经历了什么？会发出那种灵魂呐喊，真把我吓了一大跳。”
“——明明你什么也没做错的。”轻快的声音变得凝重。
“对不起，安原。”桐山坐在餐桌边垂着头，像个做错事正在接受母亲训话的孩子，“是我情绪失控……吓到你了吗？”
“这倒没什么，你更难堪的样子我都见过了。”千穗把一碗冒着热气的nai油蘑菇汤推到桐山面前，“我们先吃，我妈还在加班。”
“安原，”桐山没有动筷子，“我之前，见到香子姐了。”
“是吗？”千穗回想着这个名字，自从小时候见过一次面后，她就再也没见过她了，“告诉我，香子姐对你做了什么？”
千穗的神色十分严肃，她紧紧盯着桐山，话里有不容他拒绝的意味。
香子后来的行径她听桐山说起过，这是他心里永远抹不去的一道伤痕。
“这样啊……”听完对方的倾诉，她有些受打击地趴在桌上，“零，我们都是被她讨厌的一类人呢。”
——千穗这才发现，自己也已经在不知不觉间，踏上了牛岛当初说的“强者”的道路。
“可是，这不是我们的错，不是吗？”千穗把头埋在手臂间，闷闷地说道。
“嗯。”桐山零只剩下将棋了，想要继续生存下去，他不得不走上这条路。
但是她不一样。
安慰不了桐山，千穗舀着汤，感到一阵深深的无力。
但是，现在的桐山已经和从前不同了。
“安原……谢谢你。”桐山的脸上露出柔和的笑容，“祝你能顺利升上四段！”
他的话让她心中一暖，这个平安夜，果然还是忘掉那些烦恼比较好。
可不能再被这种无理的恶意搅乱思绪了，明年加入奖励会成为初段后，她离职业棋士的四段还有很长的距离要走。
“不客气，菜都要凉了，快吃吧。”
跨过年关，时间来到一月初，篮球的冬季杯和排球春高的全国大赛，都将在这个月举办。
千穗也经过岛田的推荐顺利加入奖励会，开始了漫长的对局升段之路。
最开始的对局还赢得比较轻松，以她的实力来说只要稳扎稳打就没问题。
这天是白鸟泽参加春高的第一天，千穗早早地来到东京体育馆前，已经等不及要见阔别许久的男友了。
——将棋界的新星，美丽的千穗少女竟然有个人在外地的男友，着实让棋社的单身男性们都恨得牙痒痒。
而牛岛这边情况也差不多，平时在学校他在女生当中的人气就很高，几乎每天能收到一个表白或情书，却都被他“我已经有女朋友了”为理由严辞拒绝。
牛岛口中的“女朋友”被一些迷妹中的激进分子调查了很久，却什么都查不到。白鸟泽高中的学生们纷纷表示，根本没人目击过牛岛和哪个女生走得特别近，不如说他几乎是不近女色。
而排球部的大家也已经全都统一口径，选择对外保持缄默，从而隐匿了千穗的存在。
所以今年的春高全国大赛，当跟着球队前来应援的学生们看到