我听泉一板一眼地讲着，黄昏前的日光已不甚刺眼，我到这时仍是满目昏沉，像是随时要坐在檐廊上睡去一般。
“小人不会听命于殿下以外的人，但殿下应当已不再需要小人了吧。”
泉说到末尾，我终于定了神。
“即便不再做忍者，你也能在太平盛世里作为平凡人而生活吧。又为何要说什么从我身边离开的话呢？”
真荒唐。讲出这些话的我该有多么自私，放她走便好了，为什么还要想办法留住她。
“如果您还需要我，我当然会留下来。”
泉一直躬着身子面向我，说到此处时，她稍稍抬头看了我一眼。
“你走吧，去哪里都好。你已为我做了太多了。”
她的刘海大约很久都未修剪了，讲话时我不由得伸出手抚摸她额前的杂草，泉却抓住了我向前抻去的那只肩膀，再将身躯压进我轻颤起来的上半身中。
“此去之后，无论我身在何处，即便是离开人世，也会在稍远的别处日日守护殿下。愿您武运恒昌，前程似锦……”
泉并没有对我做什么，只是从后至前抚过我的胳膊，最后握住我伸向她的那只手，将脸颊贴上了我的掌心。
冰凉的水珠落在了手掌侧，我与泉无言相视，那对眼睛直至最后都是清澈无比的。
我赐予她白银三百枚，她未收下，而是命人退回了。自此以后我就再也联络不到她了。至后来偶有一些稀奇物件不知从何处寄来，我只晓得那些奇珍异宝大概是异国他乡之物。不过那之中并未掺入只言片语，又过了一些时候，寄来吉野的物品里多了一幅不同寻常的画作。画中独有一位身着杜若紫振袖的本国女性，但纸张与笔法皆昭示此画绝非出自本国画师之手。我在桌案前打开装裱完整的画卷，小心抚摸起那洁白细腻的笺纸，脑中短暂浮现出几许曾目睹过的明朝画作的模样。
“该服药了，阿照。”
在吉野的生活其实没那么多变数，虽然有仆人伺候在侧，但在照顾阿照的事情上我还是力求事必躬亲。仆人和偶然到来的客人大多不会对阿照产生什么兴趣，不过也有人曾向我问起她的身份。
“是我年少时的恩人，在过去的战争中遭了难失去了家人，我如今只是在报答昔日的恩情。”
听到这话时，几乎无人不在称赞我的仁善。我受之有愧，可已不会觉得面上难堪。愧疚还有什么意义呢？能让阿照多活一些时日才是我真正该做的事。
她又在屋里咳嗽个不停，或许该怪罪于春日里的花粉及惹人眼肿鼻痒的柳杉树，然而阿照的咳疾应当是在岸和田城的大火里落下的。火焰会招致烧伤痛楚，烟尘也会令脏器受损。我小心吹凉刚煎好出炉的止咳药，亲自确认过药汤不再烫口后，遂舀满半勺递至阿照嘴边。
“别管我了，雪华。别管我了。”
她不愿服药，更是连唇也不愿意张开。阿照把脸侧过去，半张脸闷在枕头里低声说着。
“先把药喝了吧。”
我将勺碗暂且放置一边，轻拍着她的肩膀说道。
“我不过是个没脸见人的野种，别再为我这样的家伙费心了。”
略显低沉的音调不妨碍阿照的话语成为劈碎我的一道惊雷。
“你为何要这么贬低自己？你哪里是什么野种？”
我像是被白饭里混进的大量芥末呛到一般局促地质问着，没抽回来的右手仍僵立在阿照肩头。
“什么公主，什么武士，什么北条家的后人，不知我是打哪里来的、由母亲和谁生下的野种。我根本不该被生下来，更不该厚着脸皮顶着这个压根不属于自己的身份过了三十几年。”
她还未跟我提起自己从和泉国逃出的细节，我不想逼问她，一直等待她主动开口，只是没想到我竟要用这种话头鞭辟入里。
当日岸和田城被那须军围攻，带队出城冒死突围的城主松浦庆清也死在了那须军刀下。岸和田城的顽抗令那须军头疼不已，双方消耗了不少兵力，到战争结束前已是两败俱伤。因此那须军在取得绝对优势后便打算屠城——实则是逼迫城中所有武士及侍从自裁。武士怀有忠心，更是身负傲骨的，成王败寇，连主君都被敌人斩杀，为人臣的又有什么苟活的理由呢。
“大势已定，死在太平盛世来临前夕实在令人痛惜。”
在城中众人都惶惶不安时，阿照站了出来。
“敌人已经取了松浦大人首级，交出此城只是时间早晚。诸位中不乏年轻者，家中尚有老幼者需要照顾，也有胸怀壮志者未能实现抱负者，委实不该死在这黎明以前。敌人也并非恶逆之辈，只是理念不同才致兵戎相向，我此番话语或使诸位深感困惑，仅是我不愿看到诸君接连赴死。死与不死，到此时已无法左右战局，那须氏必不会咄咄逼人至迫使诸位对不相干之人下手。”
城主已被诛杀，到这时歼灭全城武士乃至平民的确没有什么意义。况且这些武士中不乏有能之人，朝云爱才，多位可用的部下总比杀死自己的手下败将好，那